海洲的天色灰蒙蒙的。

　　雨季已经过去，也总不见晴阳。

　　从丽景阁走到百寿堂，短短一段路，粉白的丝履上沾了浓露，洇成一圈一圈的深粉。

　　祝琰跨过门槛时垂眼瞧见，微提裙摆的手向下抹了抹，石青色的裙角便将鞋袜俱覆住了。

　　天光尚未大亮，堂屋里四面门窗均还闭着，只一盏幽灯孤零零挂在仙鹤铜座的烛台上，屋子里影绰绰地站着一排伺候的人，为避免惊着里头，众人见到祝琰，也只微微颔首算是尽了礼数。

　　祝琰站在人群后，静息立定与她们一道候着。

　　待窗外传来隐约的晨钟声响，便听见里头一阵熟悉的咳嗽。

　　像是被点中了某个机关，堂屋里包括祝琰在内，每个人脸上都浮上一丝笑来。死寂般的屋子终于活了过来，众人带着笑，轻手轻脚地掀帘入内，为首的嬷嬷亲切地唤了声“老夫人”。

　　内窗支开，露出外头灰里泛青的一抹天色，老夫人斜靠在床头，垂眼接过丫鬟奉上来的漱盂。

　　空气中飘洒着潮湿腐朽的气味，祝琰初来海洲祖宅时，每每忍不住要皱眉。如今在其中浸染久了，似乎也觉不出什么不妥。

　　她照常排开人群走到最前，俯下身来替祖母着履。

　　一抹昏昏的光线照在她年轻的脸上。老夫人不由伸出手，捏住她小巧的下巴。

　　璨若芙蕖，形容的便是这样的美人吧？

　　按在脸上的指尖凉而湿腻，祝琰抬起脸，溢出一抹温文的笑，“祖母，徐大夫昨儿开了新的药方，孙女儿已叫人炖上了。这两日天气渐暖，您若不嫌，孙女儿陪着您在院子里走动走动。”

　　上首传来一声冷笑，那只凉凉腻腻的手掌松开了，素白的雪腮上印着微红一个指印。

　　老夫人掠过祝琰的搀扶，接过嬷嬷递来的如意头拐杖站起身，老迈低哑的声音里带着嘲讽，“到底是年轻耐不住，是你自己嫌这屋子里气闷，想出去遛着玩了不是？”

　　祝琰抬起头，见屋子里无数双眼睛盯在自己脸上。前几年若被这样当众抢白曲解，她还会觉着委屈，觉着羞耻，如今却仿佛一点儿都不觉难受，只微微一笑自行站起身来，缓步跟在老夫人身后，“孙女儿不敢，祖母若不愿见风，孙女儿照旧在您跟前替您念经解闷。”

　　老夫人只哼了一声，拄杖行至窗下的妆台前，服侍的人一拥上前，净面、篦发，挽髻、插簪。

　　老夫人梳妆罢，坐在台前饮了一口茶，缓缓道：“昨儿你父亲来信，说宋家几番催促婚期，要我月内发放你回京都去成婚。”

　　祝琰抬起头来，在模糊的铜镜里看见自己难得露出几丝情绪的脸。老夫人眸光锐利地嵌在她面上，似笑非笑地道：“我想你在这儿困了数年，心里早就烦腻极了，不如发发善心，放过你罢了。”

　　成婚……

　　久远得仿佛已经记不起，她是定过婚事的。

　　十三四岁年纪，难得回京一次，懵懵懂懂被母亲带着，去给一位清冷高贵的夫人请安。问了几个不疼不痒的问题，然后就被推到屋后。隔着屏风看见一个高挑的影子在母亲面前行礼，姐姐指着那个影子告诉她：“那就是宋家二郎，你未来的夫君。”

　　祝琰怔了片刻，旋即觉察到众人正等着自己的反应。她走上前去，轻轻牵住老夫人绣着云芝的袖角，“我给祖母绣的大氅还未完，少说还需半载，能否请求父亲宽容些时日，莫要太快……”

　　侧旁立着的嬷嬷怕她窘，到底是未婚闺秀，这么当众说及成婚，忙笑道：“二姑娘这是舍不得咱们老夫人，到底是打小儿长在老夫人膝下跟前的孙女儿，情分最是深重。”

　　老夫人脸上没一丝笑容，倒也没拂开被祝琰牵住的袖子，“婚期已定，父母之命，媒妁之约，哪有你讨价还价的余地？贺婆子，明儿起就替二姑娘收拾东西，月底动身回京完婚！”

　　嬷嬷只得应了声“是”。

　　老夫人垂下眼睛，瞥了眼袖角上攀着那双小手，生嫩莹润，像上好的白玉。“你也不必在我跟前作这幅样子，早一日离了这儿，你我都早一日清净！”

　　她一挥袖，将女孩的手挣脱了，“好了，从今儿起不必来我跟前，自去收拾行装去吧！”

　　祝琰抿了抿唇，还想再说什么，嬷嬷已上前来搀扶，哄着她先出了堂屋。

　　“……二姑娘莫会错了老夫人的好意，这些年您在海洲老夫人跟前尽孝，婚事耽搁到如今，老夫人心里过意不去。她老人家给病痛缠得久了，脾气难免生硬些，话说得不好听，可心里头是疼您的。”

　　祝琰点点头，别过头去，藏住眼角一抹薄湿，“嬷嬷不必安慰，我自是知道，祖母心里是疼爱我的。”只是常年得不到半点悦色，临到分别，还要听这些绝情的话，换做是谁，又能半点不难受呢？

　　余光瞥见大伯母王氏携婢子往这头走过来，祝琰忙拭了眼角站直身子。

　　……

　　晌午时分，王氏带着儿媳云氏、简氏在屋子里点算礼单。丫鬟们被屏退在外，只几个心腹的老嬷嬷守在外间。

　　简氏去年刚嫁进祝家，如今已怀有身孕，扶着尚未隆起的小腹靠在椅上，小声抱怨道：“娘这些日子为了二妹妹的婚事操持，辛苦成什么样子，到了祖母跟前，还要当众听怨受骂，真叫人心里难受，又不是咱们大房嫁闺女！”

　　云氏闻言笑道：“二妹妹在老太太跟前侍奉多年，情分匪浅，老太太紧张她些，也是人之常情。二妹妹爹娘不在身边，这些年养在咱们家，母亲待她就和亲母女没两样，婚事上头，嫁的又是高门贵胄，自然轻忽不得。你呀，还是少说两句，别叫人听了去，以为咱们不乐意给二妹妹送嫁呢。”

　　说到这“高门贵胄”，简氏不由来了兴致，“听说那宋家这些年在御前很是得脸？这样的人家，怎么就瞧上咱们二妹妹了？二叔当年只是个六品侍讲，宋家贵为侯门，怎么瞧，也是不匹配的呀。”

　　云氏瞥了眼婆母，见王氏没有露出不耐烦的神色，才低声与妯娌说起缘由，“也是咱们二妹妹福气罢，当年宋家同时相看了几家闺秀，算出来只有二妹妹八字最合，模样又出挑。”说到这里掩嘴一笑，声音压低了半分，“再说，宋家长子尚的是郢王嫡女，次子若再是婚配勋贵千金，怕要招人口舌。”

　　她点到即止，简氏便也听明白了，露出个了然神色，“原来如此，倒真是咱们二妹妹福气深厚，难怪祖母这样紧张。”

　　王氏对算了礼单，抬手拍拍桌案，“好了，一个二个有这些闲工夫说话，待会儿云香阁裁缝上门来给你二妹妹量尺做衣裳，又要安排月底送嫁的人手、路上一应的衣食保障，你们不帮着思量，只由着我一个头痛么？”

　　云氏忙搀着她告罪，婆媳三人亲亲热热地又议起后续的事来。

　　祝琰从午后起就没再出门，她住的丽景阁就在老夫人屋后的小跨院，位置偏西北，终日难得见到天光，原就是为着方便晨晚侍奉，才选了这里居住。

　　刚被送来祖宅时，她还是个不满九岁的小童，这些年倏忽过去，好像一场大梦，恍如隔世般久远。

　　云氏提及的八字相合一事，她是有所耳闻的。八字一说，当真玄妙。当年便为着她的八字于父亲官运不利，才被迫远离双亲寄居在伯父檐下，谁想又是这副八字，将她与宋家那位二郎牵连到一处……

　　婚期拖延了数年，终是要嫁了吗？

　　父亲多年不松口让她回京，不就是怕前程受了影响？如今肯定下婚期，是宋家开口催促了吗？

　　算算日子，那宋洹之大抵已过了二十五六。寻常这样年岁的男子，也都该有子女了吧？

　　手掌下轻压着新送来的云锦、丝绢，屋子里摆满了伯母王氏为她置备的嫁妆，她就要离开这个生活了近十年的地方，要迈入另一个陌生的宅子，与另一堆陌生的人一同生活。

　　说不清是担心还是惆怅，心里满溢着复杂的沉。

　　即没有新嫁娘当有的喜悦欢欣，对未来的婚姻生活也并无半点畅想。兴许是终日与病中祖母作伴的缘故，她短短十八年的人生，是那样乏味枯燥，仿佛一眼就望尽了一生。

　　**

　　子夜时分，宋家大宅东南隅还燃着灯火。天黑后下了场小雨，屋檐角滴滴答答落着水点，宋洹之带着一身潮气走进来。

　　宋淳之抬起头来，扬眉笑道：“母亲寻了你整日，躲到哪里去了？”

　　宋洹之不答兄长问话，径直走到里间，就着长随送上来的温水洗了把脸，“这么晚你到我房里做什么？”

　　宋淳之放下手里的书，缓步跟到里头，“你别嫌哥哥烦，哥哥也是为了你好。马上要成婚的人了，总要商议一下婚仪细节，那祝姑娘是个娇滴滴的弱女子，千里迢迢从江南赴京来嫁给你，你为人夫君，难道没点诚意表示么？”

　　见弟弟不答话，他也并不着恼，好声好气地哄道：“依我瞧，你这几日便动身，南去迎迎她也好，将来要做夫妻，长久相伴相依，别叫她觉着你心里轻慢。”

　　宋洹之绕到屏风后解衣，见兄长的影子靠近过来就立在屏风外侧。

　　“别学我跟你嫂子，我们俩是前世冤家，注定这辈子安生不得。你与祝姑娘要和和美美的，替家里多添几个小辈儿。芸儿那边，我会跟娘说，叫她多劝着些，这么不清不楚的下去，于她于你都无益处……”

　　屏风那侧，宋洹之解衣的手一顿，他垂下眼睛，淡声说：“行了，我听你们安排就是。”